সিটির মাঠে কেন শিরোপার গান, কিছু বলতে চান না লিভারপুল কোচ

ম্যাচের শেষ বাঁশি বাজার ঠিক ৯০ সেকেন্ড আগে, লিভারপুলের বৃষ্টিভেজা-উচ্ছ্বসিত সমর্থকেরা গলা ফাটিয়ে ভবিষ্যদ্বাণী জানিয়ে দিলেন, ‘আমরা লিগ জিততে যাচ্ছি।’ সেটিও আবার কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার সিটির ইতিহাদ স্টেডিয়ামে। গত ডিসেম্বরে নিজেদের মাঠ অ্যানফিল্ডের মতো সিটির ডেরায় ফিরতি দেখায় আকাশি-নীলদের ২-০ গোলে হারাল আর্নে স্লেটের শিষ্যরা।

ম্যাচ শেষ হতে সমর্থকদের কণ্ঠে রেডদের শিরোপার গান আরও জোরালো হয়ে ওঠে। প্রতিধ্বনিতে ইতিহাদের ফাঁকা নীল আসনগুলোর রং যেন ফ্যাকাশে হয়ে ওঠে। সমর্থকেরা ভুলইবা বললেন কী, চলতি মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে ২৭ ম্যাচে ৬৪ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের শীর্ষে লিভারপুল। এক ম্যাচ কম খেলে ৫৩ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে আর্সেনাল।

লিভারপুলের বাকি আরও ১১ ম্যাচ, আর্সেনাল থেকে এগিয়ে তারা ১১ পয়েন্টে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে টেবিলের শীর্ষ দলগুলোর মধ্যে এত পয়েন্টের পার্থক্য সেই কবেইবা দেখা গিয়েছিল! এর মধ্যে সাতটি ম্যাচ আবার অলরেডরা খেলবে নিজেদের দুর্গে। অ্যানফিল্ডে চলতি মৌসুমে সব প্রতিযোগিতা মিলে শুধু একটি ম্যাচই হেরেছে তারা। টানা ১৫ ম্যাচে অপরাজেয়। আর্সেনালের আশা অনেকটাই শেষ।

সমর্থকদের কথায় গা-না ভাসিয়ে লিভারপুল কোচ স্লটের অবশ্য সাবধানী অবস্থান, ‘সমর্থকেরা যা ইচ্ছে গাইতে পারে, কিন্তু আমরা জানি আমাদের কত পরিশ্রম করতে হবে। কিছুদিন আগে যখন অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে ড্র করেছিলাম, তখন কেউ কেউ বলেছিল আমরা ‘গভীর’ ফর্মহীনতার মধ্যে আছি। আমি তখনো সেসব বিশ্বাস করিনি, আর এখনো কিছু বলার প্রশ্নই আসে না।’

১১ পয়েন্টে এগিয়ে থেকেও স্লট বলছেন, ‘লিড স্বস্তিদায়ক নয়।’ মাটিতে পার রেখে যুক্তি দিলেন, ‘অন্যান্য লিগে এমন লিড থাকলে তা স্বস্তিদায়ক মনে হতো, এই লিগে তা নয়। এখানে প্রতিটি ম্যাচেই চ্যালেঞ্জ রয়েছে। আমরা দেখেছি, এফএ কাপে প্লাইমাউথ আর্গাইলও আমাদের কঠিন পরীক্ষা নিয়েছিল।’

এমন বড় ম্যাচেও পেপ গার্দিওয়ালা শুরুর একাদশে রাখেননি রুবেন দিয়াস, বের্নার্দো সিলভা, ইলকাই গুনদোয়ানের মতো তারকাদের। রিকো লুইস, সাভিনিও, আব্দুকদির খুসানভদের মতো নবীন ও তারুণ্যের মিশ্রণে একাদশের গড় বয়স ছিল ২৪.৭। গার্দিওয়ালার ভাষায়, ‘এ ম্যাচে উজ্জ্বল ভবিষ্যতের ছবি দেখেছি আমি। ডি ব্রুইনে ও নাথান আকে ছাড়া যারা খেলেছে, তারা এ ক্লাবের ভবিষ্যৎ।’