পাকিস্তানে গিয়েও আইপিএলকে ভুলতে পারছেন না ইংল্যান্ডের ক্রিকেটার

অর্থের ঝনঝনানি ও নানারকম চাকচিক্যতে ভরপুর ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগের (আইপিএল) জনপ্রিয়তা তুঙ্গে। ধনাঢ্য এই লিগ খেলতে মুখিয়ে থাকেন বিশ্বের বেশির ভাগ ক্রিকেটার। তবে সব ক্রিকেটারের তো জনপ্রিয় এই লিগে খেলার সুযোগ মেলে না। স্যাম বিলিংস যে এবার সেই অভাগা ক্রিকেটারদেরই একজন হয়ে গেলেন।

২০২৪-এর নভেম্বরে সৌদি আরবের জেদ্দায় ২০২৫ আইপিএল সামনে রেখে হয়েছিল মেগা নিলাম। তবে সেই মেগা নিলামে বিলিংস ছিলেন অবিক্রীত। আইপিএলে দল না পাওয়া ইংল্যান্ডের এই ক্রিকেটার পাকিস্তান সুপার লিগে (পিএসএল) খেলছেন লাহোর কালান্দার্সের হয়ে। পরশু রাতে করাচি কিংসের বিপক্ষে জয়ের পর সংবাদ সম্মেলনে লাহোর কালান্দার্সের প্রতিনিধি হিসেবে আসেন বিলিংস। ইংলিশ এই ক্রিকেটারকে তখন বেছে নিতে বলা হয়েছে পিএসএল, আইপিএলের মধ্যে যেকোন একটি বেছে নিতে।

করাচিতে পরশু রাতের সেই সংবাদ সম্মেলনে পিএসএল-আইপিএলের তুলনা করতে গিয়ে পাল্টা মজা নিলেন বিলিংস অনেক মজাই পেয়েছেন বলা যায়। ইংল্যান্ডের এই ক্রিকেটার বলেন, ‘আপনি কি চান আমি হাস্যকর কিছু বলি? আসলে, আইপিএলের চেয়ে বড় লিগ আর নেই। বিশ্বের সেরা টুর্নামেন্টের কথা বলতে গেলে অন্য সব লিগই আইপিএলের পেছনে আছে। আমরা ইংল্যান্ডেও ‘দ্য হানড্রেড’ দিয়ে চেষ্টা করছি। পিএসএল চেষ্টা করছে। নিজেদেরকে দ্বিতীয় সেরা প্রতিযোগিতা হিসেবে প্রমাণ করতে এমনকি বিগব্যাশও একই চেষ্টা করছে। তবে বাস্তবতা হলো আইপিএলের ধারেকাছে কেউই নেই।’

রাজনৈতিক প্রেক্ষাপটে আইপিএলে পাকিস্তানি ক্রিকেটারদের সুযোগ মেলে না। আর ভারত তো তাদের ক্রিকেটারদের বাইরের কোনো লিগে খেলতে পাঠায় না। তবু দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীর মাঠের বাইরের লড়াইটা চলে বেশি। আইপিএল-পিএসএল ইস্যুতে দুই দেশের ভক্ত-সমর্থকদের রোষানলে পড়ে যান অনেক তারকা ক্রিকেটারও। ডেভিড ওয়ার্নারের কথাই ধরা যাক। ২০২৫ আইপিএলে দল না পেয়ে পিএসএলে করাচি কিংসের হয়ে খেলছেন ডেভিড ওয়ার্নার। অস্ট্রেলিয়ার এই মারকুটে ব্যাটার পিএসএল খেলায় ভারতের ভক্তদের কাছে বিদ্রুপের শিকার হয়েছিলেন। ওয়ার্নারের কাছে যখন সাংবাদিকেরা এ ব্যাপারে জানতে চাইলেন, তখন বিস্মিত হয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার এই ক্রিকেটার। ওয়ার্নার বলেন, ‘এটা আমি প্রথম শুনলাম। আমি ক্রিকেট খেলতে চাই। পিএসএলে আসার সুযোগ হয়েছে। আমার আন্তর্জাতিক ব্যস্ততা আমাকে পিএসএলে আসতে দেয়নি। এখন, আমি প্রতিযোগিতা করতে চাই। করাচি কিংসের অধিনায়ক হতে চাই, এবং আশা করি আমরা ট্রফি জিততে পারব।’

আইপিএল-পিএসএল এবার চলছে একই সমান্তরালে। দুই লিগেই দল পাওয়া করবিন বশ বেছে নিয়েছিলেন আইপিএলকে। পরবর্তীতে পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ড (পিসিবি) থেকে আইনি নোটিশের পাশাপাশি দেওয়া হয় পিএসএলে এক বছরের নিষেধাজ্ঞা দেওয়া হয়েছে। পিএসএলের ফাইনাল ১৮ মে। আর ২২ মার্চ শুরু হওয়া আইপিএল শেষ হবে ২৫ মে।

এবারের পিএসএলে ১১ এপ্রিল ইসলামাবাদ ইউনাইটেডের বিপক্ষে একমাত্র এই ম্যাচটাই হেরেছে লাহোর কালান্দার্স। এরপর কোয়েটা গ্ল্যাডিয়েটর্স ও করাচি কিংসের বিপক্ষে ৭৯ ও ৬৫ রানের বিশাল দুই জয়ে লাহোরের নেট রানরেট ‍+২.০৫১। তিন ম্যাচের দুটিতে জিতে এখন লাহোরের ৪ পয়েন্ট। ৬ পয়েন্ট নিয়ে ইসলামাবাদ ইউনাইটেড পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে। তিন ম্যাচের তিনটিতে জিতেছে তারা। লাহোরের পরের ম্যাচ মুলতান ক্রিকেট স্টেডিয়ামে ২২ এপ্রিল মুলতান সুলতানসের বিপক্ষে।